能量不仅是一把衡量文明的标尺，而且还是一把解密文明的钥匙。在描述不同的经济体之间的发达程度的时候我没会使用GDP，但是想要衡量一个文明，使用什么标尺拿，能量就是一些西方的学者提出的，斯坦福大学教授伊恩·莫里斯（IanMorris）在其代表作《西方将主宰多久》一书中，对比了各个不同文明的发展，以及不同时代文明的水平，得到了“能量”这一衡量标准。
能量的使用程度既可以反映出一个文明当时的发展水平，也放映出它能够创造出的财富总量，也能反映出它的战争动员的可能性，虽然不是唯一的衡量文明水平的标志，但是它是目前认为的一个非常方便实用的指标。
伊恩·莫里斯远不是第一个提出用能量作为衡量文明水平的人，更广为人知的是前苏联科学家卡尔达肖夫在年就提出了以他名字命名的等级，。卡尔达肖夫将文明水平根据使用能量的能力分成三个等级：I型、II型和III型。
I型文明能够使用在它所在的行星（对我们来讲就是地球）的所有能量；II型文明能利用它所在的恆星（太阳）系所有的能量，III型文明则能利用它所在星系（银河系）的所有能量。
按照这个文明的分类标准，人类其实在尚未达到I型文明，如果人类未来能够实现可控核聚变，应该说就达到了I型的文明。很多科学家认为，今天人类的文明水平大约处在0.7型左右，看起来达到I型是指日可待了似的，但是实际上0.7到I型的能量能量使用量相差倍，所以，什么时候可以达到I型文明其实尚未可知，至于什么时候科技水平能够达到II型、III型的文明，没有人知道答案，但是大部分科学家认为，人类如果想飞出太阳系，就需要达到II型文明。
